Nel quartiere vicino al fiume viveva un cane che tutti chiamavano Jole. Era marrone, con un orecchio bianco, e per quanto chiunque potesse ricordare — era sempre stato lì. Le vecchie nonne sostenevano di ricordarlo dalla loro infanzia. "Impossibile," dicevano i giovani. "I cani non vivono così a lungo."
Ma Jole era diverso. Aveva una cicatrice sulla zampa, zoppicava su una gamba posteriore, un occhio era chiuso, e la sua coda aveva un nodo. Ogni ferita aveva la sua storia.
Il piccolo Filip, che si era appena trasferito nel quartiere e non aveva amici, si sedeva ogni giorno sui gradini davanti al suo palazzo e osservava Jole passare. Un giorno il cane si sedette accanto a lui e — Vito avrebbe potuto giurarlo — lo guardò con quell'unico occhio come se capisse.
"Tutti dicono che hai vissuto nove volte," sussurrò Vito. "È vero?"
Il cane abbaiò. E la vecchia Maria, che abitava al piano terra e sentiva tutto, aprì la finestra e disse: "Jole non ha vissuto nove vite, ragazzo. Ma nove volte è quasi morto. E ogni volta ha imparato qualcosa che le persone non sanno..."
Maria invitò Vito dentro e gli preparò una tazza di tè. Sulla parete c'erano fotografie — vecchie, in bianco e nero — e in ognuna c'era un cane nero con un orecchio bianco.
"Questo è suo padre. E suo nonno. E bisnonno. Si chiamavano tutti Jole. Tutti neri con un orecchio bianco."
Vito sembrava deluso. "Quindi non è lo stesso gatto?"
"No. Ma questa storia è meglio dell'immortalità." Maria si sedette e indicò la prima fotografia.
"Il primo Jole salvò un bambino dal fiume. Saltò nell'acqua dopo una pallina e il bambino lo seguì — ma il cane nuotò verso la riva e il bambino seguì il cane. Il cane quasi annegò. Zoppica da allora."
"Il secondo Jole si mise davanti a un serpente che strisciava verso un neonato in giardino. Il serpente lo morse. Sopravvisse ma perse un occhio."
"Il terzo Jole stava dormendo in una casa che prese fuoco. Abbaiò così forte che svegliò la famiglia. Tutti uscirono. Lui rimase intrappolato. I pompieri lo tirarono fuori con una coda bruciata."
Vito ascoltò ogni storia. Generazioni di cani Jole, ognuno con una cicatrice che era il prezzo per la vita salvata di qualcuno. Ogni nuovo cane ereditava il nome e — in qualche modo — lo stesso coraggio.
"Ma perché?" chiese Vito. "Perché un cane dovrebbe mettere a rischio la propria vita per le persone?"
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lo accarezzò delicatamente, evitando con attenzione le cicatrici.
"Grazie," sussurrò. "Per tutti i nove."
Il cane chiuse il suo unico occhio e scodinzolò. E Filip, per la prima volta nel nuovo quartiere, sentì qualcosa che pensava di aver perso con il trasloco.
Casa.
